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O presente estudo relata os resultados finais de pesquisa de Iniciação Científica realizada no âmbito do projeto A construção do catador: um estudo sobre a figuração pública de trabalhadores urbanos pobres inseridos no mercado da reciclagem, que teve como objetivo um levantamento do debate público em torno da figura de trabalhadores pobres inseridos nos mercados urbanos de catação de materiais recicláveis. Procedeu-se ao enfoque da fala pública de instituições governamentais, associações civis, movimentos sociais e da imprensa em geral, e discutiu-se casos concretos do processo de construção dessas “personagens”. A relevância da pesquisa ancora-se na possibilidade de esclarecer o aparente paradoxo da representação dos catadores enquanto agentes de práticas, em geral, precariamente inseridas na base de mercados publicamente prestigiados pelo discurso da “sustentabilidade ambiental” e, simultaneamente, constantemente estigmatizadas e criminalizadas. Sendo assim, a investigação apresenta as características centrais e os tipos predominantes dessas figurações. Conclui-se apontando, como tendência geral, que construção positiva da figura dos catadores dirige-se àqueles agentes subalternamente inseridos na base do “mercado da sustentabilidade”; e que, por outro, a construção negativa da figura dos catadores dirige-se àqueles agentes cujas práticas e estratégias de sobrevivência não lograram a inserção em instâncias institucionais-formais de geração de renda.