O presente trabalho relata os resultados parciais da pesquisa realizada no âmbito do projeto A construção do catador: um estudo sobre a figuração pública de trabalhadores urbanos pobres inseridos no mercado da reciclagem, que propõe um mapeamento do debate público em torno da figura de trabalhadores pobres inseridos nos mercados urbanos de catação de materiais recicláveis. Nesse sentido, investiga-se quais agentes e instituições atuam discursivamente na figuração que os catadores e suas práticas assumem no debate público em torno da “sustentabilidade” e da “inclusão social”; quais políticas públicas se direcionam ao universo social da catação; quais desses discursos e políticas atuam na construção do catador enquanto “agente ambiental” ou, ao contrário, enquanto figuras cujos modos de vida são associados à práticas vistas como socialmente nocivas. Mediante o enfoque da fala pública de instituições governamentais, associações civis, movimentos sociais e da imprensa em geral, o objetivo é apontar casos concretos do processo de construção dessas “personagens” sociais enquanto agentes de práticas, em geral, precariamente inseridas na base de mercados publicamente prestigiados pelo discurso da “sustentabilidade ambiental” e, simultaneamente, constantemente estigmatizadas e criminalizadas. Por tratar-se de uma pesquisa de caráter documental, empregou-se procedimentos de viabilidade já demonstrada em áreas do conhecimento em que a análise de documentos assume importância central, notadamente, as pesquisas historiográficas. Procedeu-se à coleta, seleção e organização da documentação pertinente, abarcando tanto a de caráter formal (leis, decretos, regimentos, estatutos, atas, etc.) quanto a de caráter informal (notícias de jornal locais e de grande circulação, fotografias, etc.). Pesquisas em sites de busca na internet também compõem o material utilizado. Tais dados coletados em diversas fontes e na bibliografia permitirão observar a percepção social em relação aos catadores de recicláveis em diversos níveis, social, político e econômico.